Краткое содержание: Дедушка рассказывает детям легенду о великом Предке, но события стародавних времён не так далеки, как кажутся.
Эта зима выдалась необычайно суровой. Ветер ломился в окно с каким-то особым остервенением и жутко завывал в дымоходе, словно голодный волк. На улицу носа нельзя было высунуть, не получив ощутимый морозный укус. Сугробы медленно, но верно подбирались к окнам, осаждая маленький загородный домик со всех сторон. Снежинки огромными белыми мухами роились у стёкол, будто выискивая, как просочиться внутрь. Дом скрипел и стонал под напором стихии, но оборону пока держал.
В гостиной ярко горел камин, уютно потрескивали дрова и пахло хвоей, корицей и мандаринами. По мнению Дедушки, мандарины были явно лишними, но соседствующим сумасбродам они отчего-то очень нравились. Удобно устроившись в кресле, поближе к огню, Дедушка наслаждался теплом и покоем, потихоньку погружаясь в блаженное состояние дрёмы. Оранжевые отсветы плясали на стенах, отскакивали от блестящих шаров на ёлке, подсвечивали ледяные узоры на стёклах... Где-то в соседней комнате тикали старинные часы. Запахи и звуки пробуждали давние воспоминания о тех беззаботных деньках, когда он был юн и непоседлив, когда всё казалось прекрасным и волшебным. Помнится, его первая зима совершенно очаровала его. Он мог часами наблюдать за снежинками, гоняясь за ними по саду, с упоением врезаясь в сугробы…
Из приятного омута воспоминаний его выдернул какой-то шорох. Дедушка вздрогнул и открыл глаза. Ишь, проказники! Он и не заметил, как подкрались! Пять пар глаз таращились на него со всех сторон. Ни минуты покоя.
читать дальше
— Деда, расскажи историю! — пропищал самый мелкий.
— Расскажи, расскажи! — подхватили остальные, — Нам скучно! Расскажи!
— Скучно им! — он неловко перевалился, опершись на подлокотник. — Вон сколько у вас игрушек. Пойдите да поиграйте. Вам, ребятне, надо бегать, прыгать, лазать!
— Ну, деда, ну пожалуйста!
Он тяжело вздохнул, стряхивая с себя обрывки дремоты. Внучата в нетерпении топтались вокруг.
— Про что вы хотите послушать, непоседы? — сдался он наконец.
— Про Охотника, деда! Расскажи про Охотника! — снова пискнул мелкий.
Дедушка усмехнулся в усы, остальная ребятня радостно загалдела.
— Ишь, про Охотника! — он легонько щёлкнул малыша по носу — А не страшно на ночь про такое слушать?
— Нет! Нет! Нам не страшно! Не страшно!
— Ну что ж… тогда слушайте, раз уж такие смелые.
Попискивая от восторга, малыши закопошились, отталкивая друг друга. Каждый стремился устроиться поближе к Дедушке, чтобы ничего не пропустить.
— Очень давно, когда ни меня, ни тем более вас ещё не было на этом свете, — начал Дедушка свой рассказ, — мир населяли только Предки, создания, от которых потом произошли все ныне живущие существа. Они были прекрасными и совершенными. Жаль, что мы всё меньше походим на них. Сейчас некоторых и не сравнить с прародителями — кто-то стал больше, кто-то меньше, сменил цвет или потерял пару зубов… некоторых и вовсе не стало. Но тогда все они были идеальны. И у каждого была своя особая сила. Наш Предок также ходил по древней земле. Глаз его был зорок, а поступь неслышна. Он слыл великим охотником и не было ему в этом равных. Он путешествовал по диким землям, выслеживая добычу и открывая новые места. Как-то во время своих странствий, он увидел величественное сооружение — огромный дом, вытесанный из камня, крыша которого упиралась в небеса. Ему стало любопытно, кто может обитать в таком жилище и он подошёл поближе. В доме этом, проживал другой Предок. Как оказалось, они говорили на разных языках и никак не могли понять друг друга. Но обитателю большого дома очень понравился величественный гость, и он пригласил его внутрь. Он угостил его различными яствами и разрешил остаться переночевать.
— И что же, он жил один в таком большом доме? — спросил кто-то из внучат.
— Нет, конечно. С Хозяином в доме жили жена и ребёнок. Все они были очень ласковы с гостем и устроили его на почётное место у огня. Наступила ночь и Охотник, сытый и довольный начал засыпать. Однако, едва лишь наступила полночь, его разбудил громкий детский плач. Ребёнок Хозяина был чем-то очень расстроен и никак не успокаивался. Гость слышал, как родители пытаются его убаюкать, но ничего не получалось. Желая помочь, он заглянул в их комнату и застыл от удивления — прямо в её центре развалилось огромное чудовище с десятками горящих глаз, огромными когтями и страшными зубами. Оно злобно щелкало своей жуткой пастью в какой-то паре шагов от детской кроватки, но, казалось, хозяин и хозяйка совсем не видели это существо. А вот малыш видел и, судя по всему, именно потому и плакал. Недолго думая, Охотник подобрался и прыгнул на монстра. БАЦ!
Малыши дружно вздрогнули от неожиданности, их глаза казались огромными, как плошки. Дедушка усмехнулся и продолжил:
— Чудовище никак не ожидало нападения, и Охотнику удалось застать его врасплох. Он выпроводил существо из детской и погнал по дому. Страшное создание поймать было непросто — оно умело прятаться в тенях и быстро двигалось. Но наш герой недаром был Великим Охотником. Быть может, Хозяева и не видели это страшилище, но его глаза были зоркими, а ноги — быстрыми, его кинжалы — всегда острыми и меткими. В конце концов он выгнал существо за входную дверь, и оно слилось с ночной тьмой.
Малыш успокоился и быстро заснул. Охотник в эту ночь остался в его комнате, на случай, если чудовище вернётся.
Так начала зарождаться дружба между двумя Предками, которая продлится много веков. Охотник вскоре покинул гостеприимный дом…
— Почему? — перебил дедушку один из малышей, остальные возмущённо зашикали на него.
— Потому, что даже самый уютный дом и самая вкусная еда не сравнятся с путешествиями, полными приключений. Это сейчас многие из нас привыкли к теплу и изобилию, потеряли вкус к далёким странствиям и опасностям, но на заре мира для нашего Предка это было самым вкусным. Долго ли, коротко ли, бродил он по свету, пока однажды дорога вновь не привела его к знакомому дому. Его помнили и были ему рады. И, как и в прошлый раз, он устроился у огня.
Всё было мирно и спокойно, пока не наступила ночь. Охотник уже почти уснул, как вдруг по всему дому стали разноситься странные шорохи и послышалось тихое ворчание. Вспомнив свой прошлый визит, он отправился на разведку. Ребёнок хозяина дома был уже гораздо старше и не плакал по ночам, однако он беспокойно ворочался в своей кровати и всхлипывал во сне. И зоркий глаз охотника видел почему — у изголовья ребёнка сидело жуткого вида создание — лохматое, с длинными суставчатыми руками и ногами, с глазами, недобро светившимися в темноте, будто угли. Оно щипало спящего и топталось по его груди. Его руки уже тянулись к шее жертвы… В два прыжка Охотник оказался у детской кроватки и ударом сшиб уродца на пол. Существо громко взвизгнуло и скрылось под кроватью. Охотник полез за ним, тогда оно ринулось вниз по лестнице и затаилось в каминной трубе, несмотря на всё ещё бурно плясавшее пламя.
Охотник перевёл дух и заглянул в спальню хозяина. Взрослые тоже спали плохо — и неудивительно, на подушке каждого сидела крошечная зелёная тварь и давила им на виски. Хозяин спал более чутко, чем его ребёнок, и проснулся в самый разгар сражения, когда Охотник подтягивал одного из бесят к себе за хвост. Как и тогда, в детской, взрослые не видели мерзких существ и никак не могли понять причины, по которой Охотник, как им показалось, мешал им спать. Тем не менее, в эту ночь он распугал тварей и удалился на заслуженный отдых к огню. Эти странные существа пробудили в нём любопытство, и он решил остаться в доме на некоторое время, чтобы получше их изучить и опробовать на них свои охотничьи навыки. Хозяева были не против, и, хотя баталии по ночам продолжались, они не могли не заметить, что ребёнок стал лучше спать, а их перестали мучить некоторые недуги.
Именно тогда между нашими далёкими предками и был заключён Договор, который мы свято чтим по сей день. Мы охраняем их жилище от ночных тварей, а они предоставляют нам кров и пищу.
— Но они же не видят их, — озадаченно протянул самый мелкий, — как же они знают, что мы выполняем свою сторону договора?
— Не видят, — согласился Дедушка, — но они их чувствуют.
— А в нашем доме тоже есть твари? — нервно озираясь, спросила светленькая малышка с голубыми глазами.
— Иногда появляются, но ты не переживай: они знают, что нас здесь много. Разве что самые глупые да мелкие проберутся в какую-нибудь щель. Их не стоит бояться. В тебе дух нашего Предка, Охотника. Пусть им будет страшно при виде тебя.
— А что было дальше? — спросил один из близнецов.
— Дальше… — Дедушка широко зевнул, — дальше у Предка появились потомки, и у Хозяев тоже. Строились новые дома, и в них стремились пробраться новые твари. Но все Хозяева знали, что потомки Охотников приносят в дом покой и чистоту, поэтому радостно пускали их к своим очагам...
Малыши довольно загалдели. Хоть многие из них слышали её не один раз, это была их самая любимая история.
— А теперь марш к маме! — шикнул на них Дедушка.
Внучата неохотно покинули комнату, толкаясь и ворча. Некоторые настороженно оглядывались по сторонам. Наверняка кто-то из них не раз заглянет перед сном под кровать… Ничего, пусть тренируются. Дедушка спрыгнул с кресла на пол и сладко потянулся. Истории историями, но обход сделать бы надо.
Мягко ступая по деревянным половицам и внимательно вглядываясь в тёмные углы, он обошёл коридор и кухню, заглянул в кладовую, а затем поднялся на второй этаж. В одной из спален под бюро, в пыли засела какая-то мелочь, сверкая на него десятком глаз-бусинок. Можно и размяться. Дедушка лениво ткнул в тварь лапой. Удивительно, насколько этот процесс всё ещё увлекал его. Тварь метнулась под кровать, Дедушка зашипел. И что их всё время гонит под кровать? Просто магнит для неприятностей! Оттуда тварь забилась в хозяйский тапок, который он швырнул вниз по ступенькам лестницы. Он уже сам собрался спуститься следом, как вдруг что-то подхватило его и подняло в воздух.
— Всё играешься, старичок? — женщина умилённо почесала его за ухом. — Возраст-то уже немаленький! Пойдём лучше, поурчишь мне! — и она понесла его обратно в спальню, несмотря на все его протесты.
Дверь за ними закрылась. Внизу в коридоре тварь чихнула и выползла из милого розового тапочка с бантиком. Отряхнувшись и недовольно ворча, она направилась к кладовке.